2023 - George Lowe

Souvent cité comme l'un des plus grands alpinistes nord-américains vivants, George Lowe a commencé à grimper dès son plus jeune âge en rejoignant son oncle Ralph Lowe, qui apprenait à ses fils, Mike, Greg et Jeff, à grimper. Lowe sera l'auteur de nombreuses ascensions majeures dans la chaîne des Tetons, les Rocheuses canadiennes, l'Alaska et l'Himalaya, et les quatre ascensions suivantes – ou quasi-ascensions – sont peut-être celles qui illustrent le mieux sa carrière d'alpiniste.

En 1974, avec l'ancien grimpeur britannique Chris Jones, Lowe réalise la première ascension, en style alpin, de la face nord du North Twin dans les Rocheuses canadiennes. Le Canadien Barry Blanchard, lui-même grand alpiniste, a décrit cette face nord calcaire, abrupte et noire comme plus raide que l'Eiger, une fois et demie plus haute qu'El Capitan, et la plus difficile des Rocheuses. Elle implique également une approche ardue d'une journée entière depuis de la route la plus proche. Blanchard affirme que l'ascension de 1974, qui a duré sept jours, avec « une corde, un jeu de coinceurs et deux sacs », était plus difficile que tout ce qui avait été fait dans les Alpes européennes, voire au-delà, à l'époque.

En 1977, au cours de sept jours d'escalade en style alpin, Lowe et Michael Kennedy réalisent la première ascension de l'Infinite Spur sur l'immense face sud du Foraker, en Alaska, une voie qui deviendra l'une des plus grandes voies étalons de la chaîne. En 1983, il réalise la première ascension de la face Kangshung de l'Everest. Le franchissement du contrefort rocheux inférieur de 1 100 m, qui porte désormais son nom et qui constitue le crux de l'itinéraire, est en grande partie dû à la persévérance de Lowe. La première tentative, en 1981, a atteint environ 7 000 m, mais une deuxième deux ans plus tard a permis de terminer le travail.

Mais pour de nombreux alpinistes, la tentative de 1978 sur l'arête nord du Latok I, surnommée l'éperon Walker du Karakoram, est peut-être encore plus impressionnante que ces ascensions. Jim Donini, Michael Kennedy, George et son cousin Jeff Lowe ont passé 21 jours à grimper plus de 100 longueurs au-dessus du glacier de Choktoi pour atteindre un point situé à environ 150 mètres en dessous du sommet vierge. Ils ont potentiellement surmonté toutes les difficultés lorsque la combinaison du vent, du froid et de la détérioration rapide de l'état de Jeff Lowe due au mal d'altitude les a obligés à battre en retraite. Cette presqu’ascension reste l'une des plus belles et des plus remarquables de l'histoire de l'alpinisme et, malgré des dizaines de tentatives ultérieures, personne n'a encore achevé l'itinéraire menant au sommet.

Micheal Kennedy écrit :

« Peu d'alpinistes méritent d'être qualifiés de titans. George Lowe est l'un d'entre eux. Au cours d'une carrière qui s'étend sur plus de cinq décennies et plusieurs générations, il a excellé dans toutes les formes de cet art, et plus particulièrement dans le genre le plus exigeant et le plus important : l'escalade dans les vastes étendues sauvages et alpines de l'Amérique du Nord et de l'Himalaya. Des audacieuses ascensions hivernales de la fin des années 1960 dans les Tetons du Wyoming aux nouvelles voies avant-gardistes du début des années 1970 sur les monts Alberta et North Twin dans les Rocheuses canadiennes, en passant par une nouvelle voie sur l'Everest en 1983 et une ascension en solitaire du Dhaulagiri en 1990, George a toujours fait preuve d'un engagement en faveur de la difficulté technique, des petites équipes et d'un excellent style, ainsi que d'un sens aigu des grands risques – et des immenses bénéfices – inhérents à la pratique de l'alpinisme. En 1977, je l'ai rejoint sur l'Infinite Spur du mont Foraker, une ascension qui a transformé à jamais ma compréhension de ce qui est possible pour une équipe de deux personnes dans les grandes montagnes du monde.

Un an plus tard, avec Jim Donini et Jeff Lowe, nous avons failli réaliser la première ascension du Latok I au Pakistan. Bien que nous n'ayons pas atteint le sommet, nous sommes rentrés chez nous avec quelque chose de bien plus important : des amitiés à vie qui illustrent la fraternité de la cordée. George continue de grimper avec une énergie, des capacités et un enthousiasme qui dépassent ceux de partenaires de cinquante ans ses cadets - en témoignent son ascension en 26 heures du Nose sur El Capitan en 2014 et son ascension rapide du mont Huntington en Alaska en 2015. Cependant, ce sont ses qualités personnelles qui le rendent si attachant. Il reste humble et ancré, en dépit d'une vie marquée par des réalisations remarquables, et fait partie des personnes les plus chaleureuses, les plus aimables et les plus réfléchies que je connaisse ».

Au début des années 1970, Lowe a obtenu un doctorat en physique, ce qui l'a conduit à une longue et fructueuse carrière dans le domaine de l'ingénierie des systèmes. Il est membre honoraire de l'American Alpine Club et de l’Alpine Club britannique, et a été président du jury des Piolets d'Or en 2014.

Voici un résumé de quelques-unes de ses nombreuses ascensions :