Ascensions lauréates 2022

©Archil Badriashvili/American Alpine Journal

Saraghrar, sommet nord-ouest, première ascension par la face nord-ouest, 2 300 m, ED2 6B
(cotation russe), 6b M5+ A3+ 80-90°, du 3 au 10 septembre 2021. Descente dans la voie
avec un bivouac supplémentaire.

Le Saraghrar se situe dans le très peu fréquenté massif de l’Hindou Kouch pakistanais, juste au sud de la frontière afghane. Il est constitué de plusieurs sommets, mais peu de grimpeurs les ont atteints. Le sommet nord-ouest du Saraghrar (7 300 m) n'avait jamais été gravi, malgré des tentatives poussées sur le contrefort sud-ouest par trois fortes expéditions espagnoles dans les années 1970 et au début des années 1980. La dernière de ces expéditions avait atteint environ 7 150 m sur l'arête nord-ouest, un point nommé Saraghrar, sommet nord-ouest II. Les Géorgiens Archil Badriashvili, Baqar Gelashvili et Giorgi Tepnadze ont choisi la face nord-ouest, qui n'avait pas encore été tentée et dont la partie supérieure est constituée d’une raide paroi rocheuse rejoignant l'arête nord-ouest. Ils ont également choisi le mois de septembre, plus tard dans l'année qu’habituellement, afin de réduire la chaleur diurne et ainsi le risque de chutes de pierres.

À partir d'un camp de base situé à environ 4 200 m dans le Rosh Gol, et avec une pré-acclimatation réduite, les trois hommes se sont « échauffés » en effectuant la première ascension de la face sud et de l'arête est (1 800 m, TD, 60° en glace, 75° en neige) du Languta-e-Barfi (6 833 m), avec un bivouac à 6 400 m. C'était la quatrième ascension de ce sommet, surnommé par les locaux « La fiancée de l’Hindou Kouch », mais la première depuis le Pakistan.

Neuf jours plus tard, le 3 septembre, les Géorgiens entament l'ascension de la face nord-ouest du Saraghrar à environ 5 000 m. Décordés, ils remontent d’abord l'énorme couloir de neige et de glace qui caractérise sa moitié inférieure, pour atteindre un premier bivouac à 6 200 m. Au-dessus, une raide paroi granitique constitue le passage-clé de l'itinéraire. Surmontant d’importantes difficultés en escalade mixte, libre et artificielle, ils bivouaquent à 6 400 m, 6 600 m, 6 750 m, 6 850 m et à environ 7 000 m au sommet de la face. Les jours 5 et 6 sont consacrés au difficile et vertical Headwall de 250 m, dont une seule longueur leur demande sept heures d’effort.

À la sortie de la paroi s'étend une longue et complexe arête cornichée de 300 m de dénivelé. Les trois Géorgiens posent leur dernier bivouac près du point le plus haut atteint par les Espagnols, et le huitième jour, ils atteignent enfin le sommet. Le même jour, ils redescendent jusqu'à leur bivouac au-dessus du Headwall. Le lendemain matin, ils entament la descente de la face nord-ouest par 35 rappels, continuant toute la nuit jusqu'à son pied.

Le jury a estimé que le choix d'un haut sommet vierge dans une région peu connue, avec une approche by fair means, une face jamais tentée auparavant, une petite équipe, une longue ascension de neuf jours dans un pur style alpin avec des difficultés techniques importantes au-dessus de 6 200 m, un passage-clé entre 6 750 m et 7 000 m et un haut niveau d'engagement, illustraient bien la Charte des Piolets d'Or.

Archil
Badriashvili

• GEORGIE

Originaire de Tbilissi, Archil Badriashvili (32 ans) est né dans une famille d'alpinistes et grimpe donc depuis son plus jeune âge. Guide à temps partiel, il a d’abord répété les plus difficiles voies et réalisé des premières ascensions en hiver ou en solo dans des régions reculées du Caucase. Il s'est ensuite concentré sur la recherche et la réalisation d'un rêve: explorer l'Himalaya (première ascension du Larkya Central, 6 425 m, par sa face sud-est, dans la région du Manaslu, en 2017 puis Pangpoche I and II, toujours au Népal en 2019), le Tian Shan, l'Hindu Kush, le Kirghizstan en passant par le sommet du Nanga Parbat.
Il n’en délaisse pas moins ses montagnes favorites du Caucase. Ainsi, la première hivernale du Shkhara (5 230 m) en 2018.  Puis à l’automne 2020, accompagné de Giorgi et Levan Lashkarashvili, il a ouvert des nouvelles voies dans la face sud-ouest de l’Ailama (4 547 m) et dans la redoutée face nord-ouest du célèbre Ushba (4 710 m).

Baqar Gelashvili

• GEORGIE

Baqar Gelashvili (36 ans) est né à Borjomi en Géorgie, une région célèbre pour ses forêts, ses sources et sa station de ski. Guide réputé et aussi secouriste en station, il a gravi quelques classiques difficiles du Caucase, dont la face nord du Chatyn en octobre 2016. Baqar a grimpé avec Giorgi et Archil au Népal et au Pakistan, y réalisant quatre expéditions d’envergure ensemble: Larkya Central en 2017, Pangpoche I et II au Népal en 2019, Makalu puis la vallée du Roch Gol dans l’Hindou Kouch pakistanais avec cette face nord-ouest du Saraghrar en 2021.

Giorgi Tepnadze

• GEO

Giorgi Tepnadze (33 ans), originaire de Tbilissi, est l'un des principaux alpinistes géorgiens. Depuis 2014, son activité est fournie et régulière, avec un goût pour tous les différents types d'alpinisme, du moment que ce soit dur et raide, quelle que soit l’altitude. Il est l’auteur de nombreuses premières ascensions par de nouveaux itinéraires, le plus souvent réalisées encordé avec Archil et qui incluent les régions montagneuses du Caucase (comme la face sud du Shkhara en hiver), de l'Himalaya, de l'Hindu Kush et du Tian Shan, ainsi que d'autres classiques difficiles au Kirghizistan sans oublier les sommets du Nanga Parbat et du Makalu.

©Rolo Garibotti

Moonwalk Traverse (4 000m+, 6c 50°), première traversée complète du sud au nord du massif du Fitz Roy (de l’aiguille de l'S à l’aiguille Guillaumet), du 5 au 10 février, en solo.

Cinq jours durant en février 2014, les Américains Tommy Caldwell et Alex Honnold avaient réalisé une étonnante et très convoitée traversée d'arêtes du nord au sud, sur l'ensemble du massif du Fitz Roy, de l’aiguille Guillaumet à l’aiguille de l'S. En 2015, la Fitz Traverse avait été récompensée par un Piolet d'Or.

Début 2020, coincé à El Chaltén après le début de la pandémie de COVID et constatant beaucoup plus de cas et de restrictions en Europe qu’en Patagonie, le Belge Sean Villanueva O'Driscoll a décidé de rester, « confiné » dans ce terrain de jeu géant. Début février 2021, il est prêt à se lancer dans un rêve : traverser l'intégralité du massif du Fitz Roy en solitaire, du sud au nord, donc en sens inverse des Américains. Le projet, long de plus de cinq kilomètres et d'un dénivelé total de plus de 4 000 m, suit la skyline depuis l’aiguille de l'S à l’aiguille Guillaumet en passant par l’aiguille Saint-Exupéry, l’aiguille Rafael Juárez, l’aiguille Poincenot, l’aiguille Kakito, le Cerro Fitz Roy (Cerro Chaltén), l’aiguille Val Biois, l’aiguille Mermoz, et l’aiguille Guillaumet sud.

Villanueva O'Driscoll n’a emporté qu’un un sac à dos léger, un petit sac de hissage (qui se cassera plus tard, devenant inutilisable), 10 jours de vivres, un sac de couchage, une petite tente et sa flûte irlandaise dont il ne se sépare jamais, soit un poids total initial de près de 30 kg.

Le premier jour, sa corde à simple subit trois chocs, l’abîmant jusqu’à l’âme et elle tiendra de justesse jusqu'à la fin de la traversée. Peu de temps après, il perd des coinceurs à cause de la rupture d’un porte-matériel. Grimpant en libre, la plupart du temps à vue, et s’auto-assurant avec un GRIGRI® dans toutes les longueurs, sauf les plus faciles, il parcourt donc la majeure partie de l’itinéraire trois fois. N’ayant emporté aucun appareil de communication et, en raison du calme environnant à cette époque, il ne rencontre que trois autres cordées. L’Américain Colin Haley, prolifique alpiniste en Patagonie (mention spéciale aux Piolets d’Or en 2017), a estimé qu'il s'agissait sans doute de l'ascension en solitaire la plus impressionnante jamais réalisée dans cette région.

Le jury a estimé qu'il s'agissait d'une ligne élégante et soutenue, qui avait été tentée ou imaginée par plusieurs équipes, bien que personne ne semblât l'avoir envisagée en solitaire – une aventure inaccessible pour la plupart des grimpeurs. Si, à l'exception de quelques longueurs, le terrain n'était pas nouveau, le style est remarquable,  combinant escalade technique, endurance, engagement mental et expérience considérable de la Patagonie. L’approche positive et optimiste de Sean a suscité l'admiration de tous, tant lorsque le pays a été confiné qu’au début de l'itinéraire, lorsqu’il a dû faire face aux dégâts et aux pertes de son matériel..

Sean Villanueva O’Driscoll

• BELGIQUE

“Je voulais juste voir jusqu'où j'irais.”

Déjà lauréat d’un Piolet d’Or en 2011 pour une série d’ascensions au Groenland avec ses compères habituels, les frères Favresse, Sean est né il y a 41 ans d’un père espagnol et d’une mère irlandaise C’est dans les falaises belges, sa terre natale, qu’il découvre l’escalade à l’adolescence. Atteignant rapidement le 8ème degré en libre, il est attiré vers les grandes parois et le style “trad” qui laisse la part belle à l’aventure et à l’engagement.
Depuis ses premiers voyages sur les big walls du Yosemite, son meilleur compagnon semble d’abord sa petite flute irlandaise. Après avoir épuisé ses partenaires sur le portaledge, l’apprentissage porta ses fruits et la “bande des Belges” s’est autant fait connaître pour ses exploits verticaux que par leurs compositions musicales: Charakusa au Pakistan en 2007 (Badal, 1200 m 7c et Ledgeway to Heaven, 1300 m 7c), pilier sud-est du Kyzyl Asger au Kirghizistan, mont Asgard en Terre de Baffin (The Belgarian, 850 m 5.13), Patagonie (El Corazon sur le Fitz Roy, première en libre, 7b+ à vue).
Son compatriote Siebe Vahnee, qui accompagnait Sean et Nico Favresse en 2017 lors de leur première ascension en libre de El Regalo de Mwono à la Tour Centrale du Paine, porte ce regard admiratif: “Connaissant Sean, ayant grimpé avec lui plusieurs années en Patagonie et dans d'autres endroits, je dois admettre qu'il est une véritable source d'inspiration pour moi. Quelqu'un de purement charismatique, qui suit son propre chemin, choisit ses propres rêves et est vraiment connecté avec lui-même et les autres.”
Selon Rolando Garibotti, “l'arme secrète de Sean, c’est son attitude mentale, sa volonté de toujours faire un pas de plus, et de le faire avec curiosité. Sur sa Fitz Roy Traverse, il jouait de sa flûte sur chaque sommet et il méditait pendant près de 15 minutes tous les matins. Une ascension aussi longue et difficile exige une certaine maîtrise physique, mais surtout la capacité de savoir faire des pauses.”

©Ukrainian Team/American Alpine Journal

Première ascension de l’arête sud-est de l’Annapurna III (7 555 m), Annapurna Himal, par la voie « Patience » (2 950 m, 6a A3 M6 80° en glace et 90° en neige) par Nikita Balabanov, Mikail Fomin et Viacheslav Polezhaiko (Ukraine). En seize jours (du 22 octobre au 6 novembre 2021) du camp de base au sommet. La descente par la face ouest en terrain inconnu leur a pris encore trois jours de plus.

Cette première était convoitée depuis longtemps, elle a donc logiquement été applaudie comme l’une des réalisations majeures de ces dernières années en Himalaya. Nikita Balabanov, Mikail Fomin et Viacheslav Polezhaiko ont passé 19 jours sur la montagne, réussissant là où de nombreuses tentatives précédentes (y compris d’ailleurs la leur en 2019) avaient échouées. L’itinéraire emprunté est complexe, extrêmement engagé et ne pouvait à priori être réussi que par une cordée d’un haut niveau technique ainsi que d’une capacité d’endurance et de jugement hors norme en haute altitude ; il se situe de plus dans un secteur notoirement connu pour sa météo plus capricieuse que dans le reste de
l’Himalaya népalais.

Les trois Ukrainiens se sont acclimatés en réalisant l’ascension du sommet voisin de l’Annapurna IV à 7 525 m, en suivant plus ou moins une ligne qui avait déjà précédemment été gravie jusque sur l’arête nord-ouest, mais pas jusqu’au sommet.

Une bonne semaine plus tard, chargés de sacs de 22 à 24 kg avec une douzaine de jours de vivres et de gaz, ils franchissent la rimaye vers 4 600 m, en dessous de l’arête sud-est de l’Annapurna III. Malgré des prévisions excellentes au départ, la météo fût très moyenne pendant tout leur périple. De plus les conditions beaucoup plus sèches que lors de leur précédente tentative rendaient la progression plus difficile et donc aussi plus lente. Vers 6 250 m, ils franchirent en dry-tooling le passage-clef technique, en rocher ; puis vers 6 500 m, ils arrivent au point haut atteint, mais jamais dépassé, par plusieurs cordées précédentes ; là, ils trouvent une arête de neige de 70 m extrêmement effilée, exposée et non protégeable se terminant par un mur abrupt descendant. Cette section constitue le « crux psychologique » ; ils la franchissent grâce à du pelletage prolongé et créatif… À partir de 7 100 m, l’arête sud-est rejoint l’arête sud et le terrain devient beaucoup plus simple jusqu’au sommet ; mais le froid intense combiné au vent fort ralentit leur progression et les oblige à un ultime bivouac à 7 400 m.

Au sommet, le vent trop fort les empêche d’emprunter l’arête est, et redescendre par l’itinéraire de montée serait bien sûr beaucoup trop difficile et dangereux ; ils optent pour la face ouest, inconnue, la descente est un long supplice, mais ils finissent par rejoindre le glacier de l’Annapurna est.

Une telle ascension mérite bien évidemment d’être reconnue, cependant certains aspects ne correspondent pas à la charte des Piolets d’Or.

Charte des Piolets d’Or et usage de l’hélicoptère - considérations éthiques et environnementales

L’arête sud-est de l’Annapurna III s’élève au-dessus du cirque qui se situe en amont de la source du Seti Khola. L’accès à ce cirque a toujours été considéré comme très difficile et dangereux en raison du terrain raide et instable surplombant les gorges du Seti Khola ; après plusieurs éboulements importants, les expéditions de 2007 et 2010 ne purent atteindre le pied de la montagne car l’accès fut considéré comme étant trop dangereux. Par la suite, quatre expéditions, y compris les Ukrainiens en 2019 et 2021, firent toutes usage de l’hélicoptère pour transporter hommes et matériel dans le cirque.

Par ailleurs, après être redescendu du côté opposé de la montagne, les trois Ukrainiens ont fait appel à l’hélicoptère pour être récupérés sur la partie basse du glacier de l’Annapurna est vers 5 000 m (ils avaient demandé à être repris vers 4 500 m). L’un d’eux fût ensuite posé dans le cirque de départ pour récupérer le matériel du camp de base, tous sont arrivés à Kathmandou le soir même.

L’objectif des Piolets d’Or n’est pas seulement de reconnaître les ascensions les plus remarquables de l’année précédente, mais aussi d’utiliser ces ascensions afin de promouvoir une éthique simple et claire de l’alpinisme, en cohérence avec son inscription au patrimoine culturel immatériel en 2019 par l’UNESCO.

La charte des Piolets d’Or stipule que « dans l’alpinisme moderne, la question du style et des moyens utilisés prime sur la réussite d’un objectif ». L’accès à la montagne en tant que tel ne fait pas partie de l’ascension stricto sensu, mais devient toutefois clairement un enjeu éthique et environnemental important. L’esprit des Piolets d’Or suggère que, si un endroit ne peut être atteint par une voie de transport régulier, ou sur le terrain par des moyens « fair play », alors on le laisse aux générations futures.

La charte inclut également un critère de « respect de l’environnement ». Depuis une bonne décennie, l’usage de l’hélicoptère pour l’accès aux sommets himalayens s’est fortement développé, en particulier au Népal où il est peu ou pas réglementé. Payer un hélicoptère privé pour atteindre le camp de base d’un sommet de 8 000 m, ou pour enchaîner plusieurs ascensions est devenu très commun pour ceux qui en ont les ressources financières, ceci dans un pays où traditionnellement l’accès se faisait en trekking avec l’aide de porteurs locaux.

En montagne plus qu’ailleurs, on peut mesurer l’énorme impact du réchauffement climatique. Certes, une partie importante de l’empreinte carbone d’une expédition peut être attribuée aux vols internationaux, mais nous considérons que l’usage privé systématique de l’hélicoptère devient vraiment problématique et il nous appartient en tant qu’alpinistes d’agir de manière responsable et de limiter notre impact.

Les Piolets d’Or souhaitent diffuser un message clair que la haute montagne, ainsi que les populations qui y vivent, sont de plus en plus impactés par le changement climatique ; et qu’en conséquence, nous ne soutenons pas l’usage général de l’hélicoptère pour l’accès aux sommets.

Le jury a considéré que du point de vue de l’alpinisme, la nouvelle voie sur l’Annapurna III est clairement une des réalisations majeures de ces dernières années, mais aussi que certains éléments de la charte n’étaient pas respectés. En considération des ces deux aspects, le jury a décidé de ne pas attribuer un « Piolet d’Or » mais plutôt un « Prix spécial du jury ».

Nikita Balabanov

• UKR

Né en 1989 à Kuznetsovsk dans l’ouest de l’Ukraine, Nikita a découvert les montagnes dès l’âge de 5 ans avec ses parents. Après avoir intégré son club local, il déménage à Kiev où il commence à s’investir plus sérieusement dans l’alpinisme, gravissant de nombreuses voies hiver comme été dans le Caucase, en Crimée dans le Tian-Shan ou les montagnes d’Hibiny (péninsule de Kola, à l’extrême nord-ouest de la Russie).
En 2014 c’est la découverte de l’Himalaya au Népal grâce à la première du pilier nord-ouest du Langshisa Ri, déjà avec Mikhail Fomin et Slava Polezhaiko. Le futur trio de l’Annapurna III marque les esprits en passant 6 jours dans un froid polaire et en style alpin pour ouvrir Snow Queen (1,500m, ED M5 WI4).
Marié, Nikita travaille comme manager d’un des plus importants magasins d’article de sports outdoor en Ukraine. Aussi guide de montagne, il a été le premier Ukrainien avec Fomin à décrocher un Piolet d’Or en 2016 pour leur première ascension du pilier nord-nord-ouest du Talung (ED2 M6 AI6 A3), un 7 000 népalais au sud du Kangchenjunga. Une ligne aérienne et convoitée (au moins 4 tentatives depuis 2002) sur 1 800 mètres de dénivelé, qui n’est pas sans rappeler celle de l’Annapurna III. Un exploit qui leur vaudra aussi le Golden Piton 2015. Selon Fomin, Nikita est le plus raisonnable de l’équipe, “celui qui a l’approche la plus pondérée, voire conservatrice, lorsqu’il s’agit de prendre des décisions sur le terrain.”

Mikail Fomin

• UKR

“Tout est une question de patience.”

Né en 1981 à Nikolaev en Ukraine, Mikhail est sensibilisé à l’univers de la montagne dès l’âge de 3 ans par ses parents, qui l’emmènent dès cette époque marcher et assister aux compétitions d’alpinisme en Ukraine. Après un apprentissage sous l’autorité paternelle dans les montagnes de Crimée, il continuera son parcours d’alpiniste dans le Caucase, le Pamir et le Tien-Shan. Après la première du pilier sud de l’Ushba sud en 2011, il y aura le Langshisa Ri en 2014 puis le Talung. 

Le trio qu’il qu’il forme avec Balabanov et Polezhaiko est désormais en place. Mikhail s’y considère comme “le plus volontaire dans mes choix, jusqu’à devenirparfois lourdement insistant!” Après la tentative infructueuse d’une nouvelle voie au Gasherbrum I en 2017, suivie d’une réussite au Broad Peak l’année suivante, ils entament leur relation avec l’Annapurna III: "Nous avions plusieurs options, mais pour nous trois, l’Annapurna III semblait être la prochaine étape, la plus attrayante et la plus logique dans nos carrières d'alpinistes. Nous voulions tous un grand défi et une véritable aventure.”

Premier essai et premier échec en 2019 en raison de conditions difficiles. Ils le considèrent comme le galop d’essai d'une quête à long terme, qui aboutira donc 2 ans plus tard. 

"Le respect mutuel que nous avons les pour les autres nous permet de prendre des décisions tactiques fortes. Je considère que c'est l'un des aspects les plus importants de notre équipe. Notre autre force fondamentale, c’est celle qui est assez commune chez les grimpeurs de l'ex-URSS: la capacité à souffrir en silence dans la durée. Et sur l’Annapurna III, c'était crucial. Nous devions rester patients, lutter constamment contre l'incertitude, manger peu mais grimper vite."

Marié et père d’un enfant de 10 ans, Mikhail travaille à temps plein dans l'informatique en tant qu'analyste commercial.

Viacheslav Polezhaiko

• UKR

Surnommé Slava par ses amis, Viacheslav est selon Fomin le conciliateur du groupe, “celui qui peut voir les autres points de vue et faciliter les discussions et les prises de decisions.” Il est aussi celui qui comprend le mieux les conditions de neige: "Je n'ai jamais vu un autre alpiniste qui ait un sens aussi fin des différentes conditions de neige que Slava. Lorsqu'il était en tête à l'Annapurna III, il avait toujours un piolet dans une main et une pelle à neige dans l'autre. C'était son principal outil pour progresser sur toutes sortes de terrains enneigés bizarres, des arêtes de neige effilées, des champignons, des corniches et tous ces trucs merdiques et effrayants. Sur cet itinéraire, ce qui définit vraiment votre rythme, c'est la rapidité et l'efficacité avec lesquelles vous vous débrouillez sur les terrains enneigés."

Slava prendra aussi le dessus au retour de l’épopée de l’Annapurna III: c’est lui qui y aura perdu le plus de poids, 16 kg, contre 13 pour Nikita et 12 pour Mikhail !

Quand il ne fait pas le guide, Slava forme aussi bien des enfants que des adultes en tant que responsable de la fédération d'alpinisme de Tcherkassy au centre de l’Ukraine.